By 67 обертів навколо Юпітера, два близькі прольоти над Європою, 21 зближення з Калісто й нарешті головна ціль місії — дев’ять місяців перебування на орбіті Ганімеда, найбільшого супутника в Сонячній системі, що за діаметром є більшим від Меркурія. Таким є план подорожі зонда JUICE (скорочення від повної англомовної назви Jupiter Icy moons Explorer), що мав стартувати 13 квітня з Французької Гвіани (через погодні умови запуск було перенесено на наступний день) — пише Анджей Голдис у польському науково-популярному інтернет-порталі Pulsar.
Це один із найбільших проєктів в історії Європейської космічної агенції. Шеститонний зонд, який коштував понад 1,5 млрд євро і створювався впродовж десяти років, є першим апаратом, який європейці відправили в бік Юпітера. Досі газового велетня фотографували й розглядали зблизька лише апарати, відправлені NASA. Найбільша й найвідоміша із тих місій під назвою Galileo завершилася у 2003 році. Це також перша місія, яка відвідала три великі супутники Юпітера: Ганімед, Калісто і Європу. Останній супутник викликає особливе зацікавлення науковців через можливість збереження життя в тамтешньому підлідному океані. Зонд JUICE відвідає Європу, але тільки двічі, оскільки той супутник буде ціллю американської місії Europa Clipper, яка має розпочатися наступного року.
Тож у межах розподілу праці було вирішено, що європейці зосередяться на Калісто і передусім на Ганімеді. JUICE наблизиться до нього на відстань 500 км і вийде на його орбіту. Якщо цей складний маневр йому вдасться, то він стане першим в історії апаратом, що кружлятиме навколо супутника іншої планети, а не Землі. Хоч Ганімед рідше згадується як потенційний розплідник позаземного життя, ніж Європа, із часів місії Galileo відомо, що під його льодяною шкаралупою також є велетенський океан, який містить більше води, ніж земні океани. Тому несподіванки можливі.
Але перш ніж зонд дістанеться до околиць Юпітера, на нього чекає довга й дуже звивиста подорож через Сонячну систему. Вона триватиме аж до червня 2031 року. Адже спочатку зонд мусить набрати відповідну швидкість, щоб змогти відірватися на таку значну віддаль від Сонця. Для цього йому знадобиться кілька гравітаційних супроводів: спочатку біля Землі й Місяця (у 2024 р.), потім біля Венери (у 2025 р.) і нарешті ще двічі біля Землі (у 2026 і 2029 рр.). Наближення JUICE до Калісто та Європи заплановане на 2032 р., натомість у грудні 2034 р. європейський апарат має вийти на орбіту Ганімеда, щоб восени 2035 р. розбитися об його поверхню і так завершити своє існування.
Два з 10 інструментів судна розробили польські науковці із Центру космічних досліджень Польської академії наук.
