By Міжнародний попит на ріг носорога впродовж десятиліть призвів до того, що в таких країнах, як Намібія, Зімбабве та ПАР, цих тварин вбивають постійно. У 1960 році їх було приблизно 100 тис., а до 1995 року залишилося менш як 2,5 тис. Завдяки природоохоронним заходам сьогодні їхня кількість зросла майже до 5,6 тис., але цей вид і надалі перебуває під критичною загрозою, а однією з найбільших проблем є браконьєрство – пише Хелен Санторо в журналі Scientific American.
Науковці працюють над захистом цих рідкісних тварин, відстежуючи їх за допомогою передавачів GPS, що прикріплюються до їхніх ший чи щиколоток або ж імплантуються в роги. Отримані в такий спосіб дані дають змогу дослідникам відстежувати кількість носорогів і відвідувані ними місця посиленого браконьєрства. Але ці пристрої ненадійні, а присипляння тварин, щоб закріпити передавачі, може завдати шкоду їхньому здоров’ю.
У статті, опублікованій нещодавно в часописі PeerJ, описується нова методика відстеження цих ссавців, яка полягає в реєстрації їхніх слідів за допомогою смартфонів. Ця система, що зветься методом ідентифікації відбитків копит (footprint-identification technique, FIT), використовує програмне забезпечення, яке може аналізувати пересування тварин на відстані, щоб захистити їх від браконьєрів.
Ця ідея народилася внаслідок співпраці дослідників із тубільними слідопитами в Зімбабве. Вони вміють ідентифікувати окремі особини чорних носорогів на основі відбитих у землі тріщин у подушках їхніх п’яток, що мають такий же індивідуальний характер, як і відбитки пальців у людей. “Підозрюю, що ми навіть не звернули б уваги на сліди носорога, якби нам не допомагали тубільні слідопити”, – каже Скай Алібхай, співзасновник природоохоронної організації WildTrack і співорганізатор досліджень.
Щоб користуватися системою, науковці фотографують сліди носорогів за допомогою аплікації на смартфоні й пересилають фотографії до центральної бази даних. Програмний аналіз FIT дає змогу ідентифікувати окремі особини і визначити їхній вік та стать із точністю до 99%. Можна також підрахувати кількість чорних носорогів, які живуть на цій території, та відстежувати їхні мандрівки.
Скай Алібхай і Зої Джевелл, співзасновники WildTrack та співорганізатори досліджень, навчають користуватися FIT захисників дикої природи, землевпорядників, місцевих провідників та агентів, що борються з браконьєрством у Намібії, де живе приблизно 28% світової популяції чорних носорогів. Після публікації статті дослідники адаптували технологію для відстежування інших тварин – африканських левів, бенгальських тигрів і євразійських видр.
“Я вважаю, що це чудовий спосіб моніторингу й підрахунку особин”, – каже Ціска Шаєн, спеціалістка з охорони природи у Rockwood Conservation, що в ПАР, яка не брала участі в дослідженні. Шаєн сумнівається в ефективності FIT у дощову пору, коли сліди швидко розмиваються, а також у тому, чи дасть змогу програма відстежувати стада, що містять значно більше, ніж 35 особин, які моніторяться зараз у межах цього дослідження.
“Тварини, яким загрожує знищення, найчастіше живуть малими групами або й розпорошені, – каже Джевелл, – але FIT піддається масштабуванню, і ми охоче перевіримо його дію у випадку більшої популяції загрожених видів”.
