By Найстарішим відомим на сьогодні предком панди є ведмідь, який валандався по теренах нинішнього Китаю приблизно 6 млн років тому. Він мав на передніх лапах такі самі міцні несправжні великі пальці, як ті, що додатково проростають із зап’ястя сучасних панд коло їхніх п’яти пальців. Скаменілості нового виду вказують на те, що ті “великі пальці”, які допомагають тваринам хапати й розривати бамбук, зберегли свою дивну форму, аби полегшити пересування на чотирьох лапах — пише Рейлі Блек у журналі Scientific American.
Скаменілості, знайдені в провінції Юньнань і описані в Scientific Reports, дали змогу також дізнатись, що, імовірно, предки панд перейшли з поїдання м’яса на пережовування бамбука раніше, ніж вважалося досі — не 2, а 6 млн років тому. “Відмова від дієти, що базувалася на м’ясі, означала відмову від нестабільного життя хижака на користь спокійного споживання скрізь присутнього бамбука”, — каже палеонтолог і головний автор дослідження Ксяомінь Ванг із Музею природної історії в Лос-Анджелесі, додаючи, що “це було непогане рішення”.
Хоч скаменілості, добуті в басейні міста Чжаотун, охоплювали лише зуби й кілька кісток кінцівок ведмедя, для Ванга і його співробітників вони стали достатньо однозначними, аби пов’язати їх із давнім представником лінії панд, що зветься Ailurarctos. Серед тих останків вирізняється кістка зап’ястя разом із протопальцем. “Її морфологія насправді дуже наближена до тієї, що є в сучасних панд”, — каже Хуан Абелла Перез із Каталонського інституту палеонтології імені Мікеля Крузафонта в Барселоні, який не брав участі в цьому дослідженні.
Чому цей примітивний відросток не розвинувся згодом у довший і більший фальшивий великий палець, який давав би змогу краще тримати їжу? Науковці припускають, що ключовим обмеженням було пересування на чотирьох кінцівках: Ванг і його співробітники вказують на те, що якби великий палець панди був більшим, то ці відростки могли б перешкоджати в ходьбі або мали б високий ризик зламу.
Фальшиві великі пальці панд не могли б шляхом еволюції стати більшими чи отримати складнішу будову, хіба б ведмеді почали пересуватися на двох кінцівках або іншим чином усунули ризик щодо тих відростків. У певному сенсі це призводить до того, що еволюційний розвиток великого пальця в панд викликає ще більше захоплення. Цю особливу структуру обмежувала необхідність пересуватися і їсти, отже, це швидше еволюційний компроміс, ніж ідеальна структура, яка давала змогу хапати довгі стебла бамбука.
