By Уранці 21 серпня 2017 року на галявині у Мідвейлі в Айдахо я разом з родиною нетерпляче очікував на подію, яка от-от мала відбутися. За кілька хвилин на нас мала наплинути тінь Місяця. Так само, як і мільйони людей, які приїхали на вузьку смугу землі, що простягнулася від Ореґону до Південної Кароліни, ми мали побачити повне затемнення Сонця – пише Джошуа Н. Вінн у журналі Scientific American.
Коли це явище добігло кінця, я замислився, скільки молодих людей, яких причарували небуденні сутінки серед ясного дня і рідко бачений вигляд розпеченої до білого сонячної корони, вирішили стати астрономами. Упродовж століть затемнення були – і надалі є – джерелом натхнення і знання. Мої наукові дослідження не стосуються сонячних затемнень, але затемнень зовсім іншого роду – “транзитів” екзопланет. Щоправда, телескопи не здатні вихопити тінь планети, яка просувається поверхнею віддаленої на багато світлових років зірки, але незначного послаблення її сяйва, котре виникає, коли планета блокує дрібну частинку її світла, достатньо, щоб ствердити, що інший світ існує.
Астрономи зареєстрували перший транзит екзопланети у 1999 році, а впродовж декади – ще понад 100. Зараз ми знаємо майже 4000 транзитуючих екзопланет, загалом завдяки висланій NASA місії Кеплер, яка повинна завершити свою діяльність цього року. Пошуки транзитів є найбільш ефективним способом відкриття віддалених глобусів, але понад 700 екзопланет було знайдено із застосуванням інших методів. Ми відкрили велику різноманітність планет, якої не передбачали жодні теорії виникнення цих об’єктів, а ще й цілком можливо, що ми дізналися лише про поверхню великого океану.
Цього року [2018 – ред.] і NASA, і Європейська Космічна Агенція (ESA) мають намір запустити нові телескопи, призначені для спостереження за транзитуючими планетами. Тим часом за допомогою інноваційних телескопів, розташованих у високогірних обсерваторіях, проводяться перегляди зірок, яких не будуть вивчати космічні місії. А все це тільки загострить апетит до місій найсучаснішого космічного корабля, призначеного для викривання затемнень, якого ESA планує запустити у 2026 році.
