By 60 років тому ВПС США пристосували свою ракету Thor до запуску на орбіту невеликих супутників: дослідницьких, метеорологічних та військових. Таким принаймні був їхній план, оскільки чимало із тих перших сателітів завершили свій політ в океані разом із рештками ракет, які зійшли із визначеного курсу й розірвались, не долетівши до космосу – пише Ірен Клотц у журналі Scientific American.
Саме так було із ракетою-носієм Thor Able Star, яка 30 листопада 1960 року стартувала із навігаційним супутником Військово-морського флоту Америки з авіаційної бази на мисі Канаверал, щоби потім полетіти на південь за нетиповою траєкторією.
Ракети, що запускаються зі східного узбережжя Сполучених Штатів, зазвичай служать для розміщення супутників на орбітах, розташованих порівняно близько до меридіану, яких легко досягнути з мису Канаверал. Але цього разу сателіт мав обігнути Землю навколо її полюсів, тобто летіти полярною орбітою, яка забезпечує видимість усієї планети. Однак це вимагає значно більшої потужності ракети під час її старту з Флориди, адже вона мусить подолати поворотний момент Землі. “Полярні орбіти дуже важко досягнути з того регіону”, – каже Роджер Маккормік, історик із Air Force Space and Missile Museum, що на мисі Канаверал.
Старт не вдався, уламки ракети розлетілися територією Куби. Це стало іскрою холодновоєнного конфлікту, оскільки Куба закинула США, що один з уламків начебто вбив корову. В архівах ЦРУ збереглась інформація, що за завданням уряду Фіделя Кастро вулицями Гавани водили іншу корову із написом, скерованим до президента США: “Ейзенгавере, ти вбив одну з моїх сестер”. Так чи інакше, полярні старти з Флориди було зупинено, а Повітряні сили США згодом демонтували наземні станції, що давали можливість на відстані слідкувати за ракетами, які летіли тією траєкторією.
Американська адміністрація хоче відновити полярні старти завдяки використанню ракет-носіїв нової генерації, оснащених власними системами слідкування за польотом, які автономно запускають сигнал самознищення, як тільки ракета збивається з курсу.
Приватна фірма SpaceX планує ще цього року провести першу таку місію, щоб розмістити аргентинський супутник, призначений для спостереження за поверхнею Землі із полярної орбіти. Траєкторія SpaceX Falcon 9 і цього разу проходитиме над Кубою, але перша частина з потужними двигунами відділиться раніше, а під час польоту на висоті 480 км над островом ракета буде летіти на двигунах другої частини – твердять представники Federal Aviation Administration. Ракети, які стартують із мису Канаверал на схід, теж зазвичай летять на двигунах другої частини над землею, тож цей політ на полярну орбіту не вважається великою загрозою для громадської безпеки – каже Вейні Монтейт, який керує відділом FAA з питань комерційних космічних польотів.
SpaceX планує щороку здійснювати з Флориди аж сім польотів на полярну орбіту, а інші оператори, що обслуговують старти ракет, і надалі уважно стежать за цим. “Коли в тебе є фірма, яка з успіхом демонструє, що щось можливо виконати, – каже Монтейт, – то можеш сподіватись, що інші фірми братимуть з тебе приклад”.
