By Всього за п’ять мільярдів років, коли Сонце стане червоним велетнем з діаметром наближеним до діаметру земної орбіти, наша Галактика зіткнеться зі своєю найближчою великою сусідкою – Галактикою Андромеди. Коли гравітація доведе цю пару до близької зустрічі, зірки вирвуться з орбіт, утворюючи дивовижні хвости, а газ і пил перемістяться в напрямку ядер, які йтимуть на зближення. Чудові, великі спіральні структури, які існують вже майже дві третини загального віку Всесвіту, повністю будуть знищені – пишуть Аарон Івенс та Лі Армус у часописі Scientific American.
Врешті-решт відбудеться зустріч ядер обох галактик, а притік газу, що рухатиметься в напрямку нового центру, призведе до раптового прискорення процесу формування зірок, темп якого буде у понад сто разів більшим, ніж зараз. Цей газ також почне наповнювати спокійні зараз супер-масивні чорні діри, що розташовані у центрах обох галактик. Чорні діри стрімко зростатимуть, виділяючи при нагоді струмені енергетичних часточок і випромінювання, котрі повністю затьмарять світло усіх зірок з обох галактик. Після наступних 100 мільйонів років дві супер-масивні чорні діри зблизяться достатньо для того, щоб поєднатися в один великий об’єкт. Цей катаклізм викличе емісію сильних гравітаційних хвиль.
Окрім дивовижних ефектів цей процес – який постійно відбувається в нинішньому Всесвіті, а раніше був ще частішим – насправді не є «зіткненням» в точному значенні цього слова. Галактики у більшості є порожнім простором. Коло 300 мільярдів зірок у такій галактиці як Молочний Шлях відділяє відстань в середньому у п’ять світлових років. На Землі густина повітря на рівні моря є у 100 млн млрд разів більшою, ніж середня густина газу у міжзоряному просторі. Іншими словами, хоч поєднання галактик повністю змінює їхню форму і виділяє велетенську енергію, то підчас цього процесу більшість зірок розминуться на значних віддалях.
А все ж сутички галактик є захопливими і мають велике значення. Досліджуючи поєднання далеких галактик, ми бачимо наше майбутнє. Зможемо передбачити, як дасть собі раду Сонячна система, коли Молочний Шлях і Андромеда стануть одним цілим. Чи прискорені процеси утворення зірок матимуть на неї вплив? А можливо її виштовхнуть з галактики хаотичні гравітаційні сили? Дослідження поєднання галактик допоможуть нам також зрозуміти історію Всесвіту, оскільки коли космос був молодшим і густішим, то зіткнення галактик відбувалися значно частіше.
Наступив цікавий час для проведення таких досліджень. Ще недавно астрономи не мали інструментів, необхідних для точних вимірювань і моделювання зіткнення галактик. Більшість актуальних процесів заступають густі хмари пилу, які важко розгледіти в рамках видимої довготи хвиль, навіть якщо використовувати найбільші телескопи. Завдяки новій апаратурі, яку інсталюють на існуючі й майбутні телескопи, ми почнемо отримувати відповіді на кілька важливих питань, що стосуються поєднання галактик. Таких, як ці: яким чином виникають зірки підчас хаосу, що панує в момент колізії галактик, або як випромінювання, що виділяється внаслідок збільшення і поєднання центральних чорних дір, впливає на творення навколо них нової галактики.
